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Del desktop al html

Traer la versatilidad, portabilidad y menor demanda de recursos de las aplicaciones web al desktop es desde hace un tiempo uno de los objetivos por el que las más importantes compañías que desarrollan software en el mundo compiten.

La primera ola fué más bien a la inversa. Muchas aplicaciones o programas que funcionaban independientemente y se trasladaron a un navegador como Internet Explorer o Firefox. Se trataba principalmente de programas que requerían un intenso intercambio entre el usuario o cliente en una computadora terminal y una computadora central o servidor. Donde el trabajo realizado por el cliente no consumía muchos recursos de la computadora sino que la mayor parte del trabajo era realizado por el servidor y este, a la vez era e que se encargaba de almacenar toda la data importante.

Así, vimos como en las empresas, los consultores de SAP (http://www.sap.com/) regresaban, esta vez para implementar los servicios que se proporcionan a los trabajadores, a través de la intranet corporativa. O, como en mi caso, los alumnos de la universidad dejábamos de estar obligados a usar los terminales con acceso telnet para revisar nuestros correos electrónicos; y podíamos hacerlo a través de una página web.

En buena medida esta ola sigue creciendo y tomando fuerza. Además de las muchas aplicaciones web de correo electrónico disponible, existen ahora servicios para casi todas las actividades que uno pueda imaginarse: para manejar su agenda de actividades o calendario, para administrar sus finanzas personales, servicios para el manejo de clientes, etc.

Por esta razón gigantes como Microsoft han sentido movérseles el piso. Se habían estado quedando dormidos sobre sus laureles. Mientras, la economía basada en licencias de software en la que florecieron, se ha ido transformando en una en la que el software se proporciona en forma de servicios.

Ahora todos están tratando de recuperar el tiempo perdido y de coger con la debida anticipación a la siguiente ola.

El html al desktop

Desde hace algunos años ya algunos innovadores como los de Apple y los de Yahoo, en su momento, comenzaron a desarrollar pequeños programas llamados widgets basados en html y javascript. Estos funcionaban direcamente en el escritorio sin necesidad de estar dentro de una página web o navegador de internet. En el caso de Yahoo comenzó como un desarrollo independiente, Konfabulator, que la compañía compró y finalmente rebautizó como Yahoo! Widgets. Por su parte, Apple, incorporaba a sus Dashboard Widgets exclusivamente en su sistema operativo, el Mac OS X.

Desde entonces hemos visto la emergencia de variadas plataformas de widgets, llamadas widget engines además de Konfabulator y Dashboard. Siendo su principal característica la poca necesidad de muchos conocimientos especializados para su desarrollo. Un widget debería poder construirse en poco tiempo y aprovechando, en buena medida, herramientas utilzadas para el desarrollo web como html, xml, javascript y, en menor medida, otro lenguaje de programación como VBScript.

A estos widgets se les encargaba por lo general realizar tareas sencillas, como servir de block de notas y calcular la hora en distintas zonas horarias. Sin embargo, las funciones se fueron incrementando en la medida que las posibilidades de este medio se iban conociendo, más programadores se involucraban en su desarrollo y nuevas empresas soportaban las plataformas de widgets existentes o creaban las suyas propias. Es así como ahora los Google Gadgets o los Gadgets de Windows Vista nos permiten ver los titulares actualizados de las noticias que nos interesan, revisar los listines cinematográficos en busca de los últimos estrenos o ver los videos más populares de Youtube.

Los widgets renuncian a su nombre

Con el advenimiento de nuevas técnicas para el desarrollo de páginas web como el AJAX, también llegó la conciencia de que se le podía exigir más a las aplicaciones desarrolladas en base a html y javascript, sea que estas residan en el navegador (gmail, flickr, etc) o en el desktop como los widgets.

Es el momento de proyectos más ambiciosos. No se trata ya de simples widgets. Existe ahora un valor agregado en la posibilidad de trasladar complejas aplicaciones web del navegador a funcionar nativamente en la PC. La comunidad de desarrolladores web que ha venido y viene creciendo exponencialmente en los últimos años se convierte en el principal mercado capaz de aprovechar esta nueva plataforma.

Estas nuevas aplicaciones que ya no recibirán el nombre de widgets, pues este remite a sus hermanas menores de funcionalidad limitada.

Casi todos los ingredientes están listos, sólo falta terminar de nivelar el terreno para que su difusión llegue al nivel de la promesa. Esta nivelación consiste en homogeneizar las reglas de juego o en ver las reglas de quien serán las que primen. Por suerte la cancha se inclina hacia la homogeneización.

Dos organizaciones son las que han tomado el liderazgo en este camino, Adobe y Mozilla. Por suerte, cada una desde su propia aproximación han decidido que sus plataformas de desarrollo se basarán en las teconolgías estándarizadas y abiertas (que no pertenecen a ninguna empresa), las cuales han permitido el vertiginoso crecimiento de la internet: xhtml, css, javascript.

Los productos de cada una de ellas son Adobe Air y Mozilla Prism, pero el análisis de cada una de ellas será motivo de un articulo continuación de este.

He probado durante 24 horas el recientemente habilitado acceso a Gmail mediante IMAP. Había estado leyendo ya durante varios días como Google estaba implementando esta opción de apocos entre los usuarios de su servicio de correo electrónico. Las expectativas creadas eran muy grandes y las reseñas difundidas por quienes ya habían podido usar el servicio resultaron abrumadoramente favorables.

Llegué al punto de no poder más con la curiosidad. El más marciano de todos: revisaba mi cuenta cada 30 minutos para ver si por fin lo habían habilitado en mi cuenta. En el link de configuración o settings de su Gmail hay una pestaña de Permitir reenvíos y POP. Cuando Google habilite IMAP para su cuenta, si no lo ha hecho ya, esta pestaña leerá Permitir reenvíos y POP/IMAP.

Finalmente hace un par de días estuvo habilitado y procedí de inmediato a hacer la prueba. Eliminé la cuenta POP Gmail de mi programa de correo electrónico, Mozilla Thunderbird - equivalente al Outlook que muchos de ustedes seguramente usan, sólo que mejor. Y configuré la nueva cuenta de IMAP Gmail, cosa que ustedes mismos pueden hacer también siguiendo las instrucciones que aparecen en la misma pestaña Permitir reenvíos y POP/IMAP de la que hablé más arriba.

Debo confesar que no quedé tan sorprendido como me hubiera gustado. Aunque esto no necesariamente tiene que ver con la implementación de Google.

Hace tiempo que uso IMAP para revisar mis correos de otra cuanta que tengo con AIM, pero sólo porque no había la posibilidad de descargarlos.

IMAP y POP son dos mecanismos para administrar tu cuenta de correo electrónico desde un programa instalado en tu computadora como Otulook o Thunderbird, en lugar de tener que visitar el sitio web de tu proveedor de eMail,  mediante Internet Explorer, Firefox o el navegador de internet que utilices, cada vez que quieras ver tus correos.

La diferencia entre IMAP y POP, para aquellos que todavía no la conozcan, es que POP te permite descargar los correos al disco duro de la computadora que estás usando; almacenarlos y organizarlos allí de la manera que te parezca más conveniente sin que estos cambios se vean reflejados en tu cuenta de correo, si es que accedes a ella desde otra computadora, otro programa u otro medio. Con IMAP, por otro lado, no descargas los emails a tu computadora sino sincronizas tu computadora con tu servicio de correo electrónico de manera que puedas ver "en vivo" los eMails que tengas en ella de la manera como estén organizados allí, en carpetas y sub carpetas. Los cambios que hagas en tu computador a a una cuenta sincronizada con IMAP se verán refleados en cualquier otra computadora desde la que accedas a este servicio de correo.

Ambas opciones son muy útiles, cara una tiene sus ventajas y desventajas y su mejor aprovechamiento depende sobre todo de el dispositivo que uses para revisar tu eMail.

IMAP es lo más apropiado para dispositivos móbiles, como un teléfono celular o smartphone, desde los cuales uno puede revisar su correo electrónico mientras está en movimiento. De estos aparatos uno puede tener varios y gracias a IMAP, los cambios que uno haga en cualquiera de ellos (mover un email a otra carpeta o folder, marcar un email como spam, eliminar otro) serán visibles de inmediato en los otros e incluso se verán si uno accede a sucuenta de correo mediante la web.

POP, en cambio, es más apropiado para usar en un computador personal donde la capacidad de almacenamiento no es un problema y te puedes permitir guardar eMails para los cuales ya no haya espacio ni en los 4 GB de tu cuenta de Gmail. Mientras IMAP es para dispositivos de tránsito, POP resulta mucho mejor para el dispositivo que será el destino final desde donde puedas hacer backups.

Yo hice la prueba del IMAP de Gmail en la laptop que utilizo regularmente como computador personal. De lo expuesto anteriormente se deducirá fácilmente que pasadas las 24 horas de la prueba, regresé prontamente a descargar mis emails vía POP. El IMAP me fuerza a tener una, o Inbox, y todas sus correspondientes sub carpetas, separadas exclusivamente para esa cuenta de Gmail, yaque esta es la única manera que pueden verificar la apropiada sincronización con la web. Con POP, en cambio, puedo consolidar todas mis cuentas de correo en un solo juego de Bandeja de Entrada y sub-carpetas lo cual facilita en gran medida la visualización, búsqueda, organización y posterior backup de la información.

Lamentablemente, todavía no hay una gran variedad de dispositivos asequibles con acceso a internet en buena parte de América Latina, así como tampoco hay planes de transmisión de datos por internet vía teléfonos móviles que estén al alcance del ciudadano común. De manera que tendrá que pasar algún tiempo todavía para que en muchas partes de latinoamérica podamos aprovechar el verdadero potencial del IMAP.